燕山西起万全县的洋河东至山海关，北接坝上高原七老图山，西南以关沟与太行山相隔，南侧滦河所形成的喜峰口与潮河所形成的古北口等处，自古为南北交通要道。燕山山脉东西长约公里，南北最宽处近公里，主峰东猴顶海拔.6米。
燕山山脉以潮河为界分为东、西两段，东段为海拔一般千米以下的低山丘陵，植被茂盛灌木丛生，西段为海拔千米以上的中低山地，植被稀疏间有灌丛.草地。山脉间分布着承德、怀柔、延庆、宣化等盆地。沿山脊有喜峰口、古北口、黄花城、居庸关、东方口、独石口、张家口长城关隘，广义的燕山山脉源于中生代发生的强烈构造运动，这种褶皱造山运动就是燕山运动，它初步奠定了我国东部的现代地貌，李四光提出的新华夏构造体系，包括三条隆起带和三条沉降带都是在燕山期开始发育。作为第三隆起带的大兴安岭、太行山、雪峰山等，分隔我国大陆地貌第一、二级阶梯的近南北向的山地也是在这期间开始发育。燕山为世界上最古老的山脉之一，拥有丰富的矿产资源，其水系主要有洋河、潮白河和滦河等，河流多与山脉直交切穿山地，形成南北交通孔道亦为关隘。
大燕山位于北京北部的燕山山脉，因燕都北迁而得名；小燕山得名于商代，为京西南的房山区，也就是猫儿山、大房山和凤凰岭。北京猿人周口店遗物，证明50万年至一万年以前此地就有人类活动，曾是山戎肃慎等部落活动的地区。成吉思汗在公元年至年间，三次围攻金中都即北京，其主力进攻路线从张北到顺义都需要翻越燕山山脉，这一重要屏障也是进入华北平原的必经之地。